El nitrógeno y el azufre tienen mucho en común. Se complementan entre sí al estar unidos debido a varios procesos fisiológicos comunes con un papel central en la síntesis de proteínas. En las proteínas por cada 15 partes de nitrógeno hay una parte de azufre, lo que implica que la proporción N:S suele ser de 15:1 en la mayoría de los cultivos, pero puede ser mucho mayor en algunos (por ejemplo en la colza).
En consonancia con la "teoría del mínimo", un exceso de nitrógeno induce una deficiencia de azufre e, igualmente, una deficiencia de azufre limita la absorción de nitrógeno. Por lo tanto, un suministro adecuado de azufre aumenta la eficiencia en el uso del nitrógeno.
Figura 1: la eficiencia de la fertilización con nitrógeno expresada en kg de rendimiento de grano por kg de fertilización con nitrógeno casi se duplica cuando el nitrógeno se fertiliza junto con el azufre. AN= nitrato amónico, NAC+S = nitrato amónico cálcico y azufre (MINITRAS).
Figura 2: Respuesta de rendimiento de la colza de invierno a la aplicación de S a un ritmo creciente de fertilizante N. Ghatei y cols. 2013: J. Internacional de Agronomía y Producción Vegetal 4 (12): 3255 – 3261
Como el nitrógeno y el azufre presentan procesos fisiológicos comunes, muestran síntomas de deficiencia comunes. El color amarillento de las plantas es el síntoma principal, que comienza desde la punta de la hoja hasta la base hacia abajo en las hojas más bajas (más antiguas) cuando el nitrógeno es deficiente, mientras que la deficiencia de azufre se muestra primero en las hojas jóvenes.
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