Azoto e zolfo hanno molto in comune. Questi elementi si completano a vicenda perché legati tra loro da diversi processi fisiologici comuni, con un ruolo centrale nella sintesi delle proteine. Nelle proteine, ogni 15 parti di azoto è presente una parte di zolfo, il che implica un rapporto N:S ideale comunemente pari a 15:1 per la maggior parte delle piante, ma che può essere tuttavia molto più alto per alcune piante (ad es. colza).
In linea con la “Legge del minimo”, un eccesso di azoto induce una carenza di zolfo e, allo stesso modo, una carenza di zolfo limita l’assorbimento dell’azoto. Pertanto, un apporto adeguato di zolfo aumenta l'efficienza nell'uso dell'azoto.
Figura 1: l’efficienza della concimazione con azoto espressa in kg di resa dei cereali per kg di concimazione con azoto risulta quasi raddoppiata quando l’azoto viene utilizzato assieme allo zolfo. AN= nitrato di ammonio, NAC+S = calcio, nitrato ammoniacale e zolfo (MYNITRAS).
Figura 2: risposta di resa della colza invernale all'applicazione di S a un tasso crescente di fertilizzante N. Ghatei et al. 2013: International J. of Agronomy and Plant Production 4 (12): 3255 – 3261
Poiché azoto e zolfo hanno processi fisiologici comuni, la loro carenza presenta sintomi comuni. Il sintomo principale è l'ingiallimento delle piante, che parte dalla punta della foglia fino alla base; la carenza di azoto si manifesta sulle foglie più basse (più vecchie), mentre la carenza di zolfo si manifesta prima sulle foglie più giovani.
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